Chapter 1.4 : THE AFTER-MYTH

Suara langkah kaki berbaris mereka tidak terdengar seperti sepatu bot tentara. Salah satunya berjalan dengan tongkat, sementara yang lain menyeret kakinya yang terluka. Berjalan di antara mereka adalah seorang wanita yang memegang satu set pakaian bayi yang kosong, serta seorang anak laki-laki dengan separuh wajahnya terbakar, dan seorang pria lajang yang membawa barang bawaan untuk tiga orang. Riasan dan mainan terlihat di antara barang bawaan.

      Peralatan mereka suram. Hanya segelintir dari mereka yang memiliki senjata yang layak. Di depan kelompok itu adalah seorang pria menunggang kuda, mengenakan jubah rantai besi yang berat di pundaknya. Tombak di tangannya menimbulkan bayangan panjang, dan di pinggangnya ada pedang bersarung. Pria dengan rambut berwarna karat ini bisa dibilang satu-satunya orang di sana yang diperlengkapi dengan baik untuk pertempuran.

      "Lihatlah, hey Terean," kata pria itu sambil menunjuk ke suatu tempat di langit. Suaranya jelas tidak nyaring, tapi terdengar sangat baik.

      Kerumunan yang tertunduk memandang ke langit, di mana mereka melihat matahari bersinar melalui celah di awan.

      “Itu pertanda baik. Kita Terean dapat menghitung Ex Machina di antara sekutu kita."

      Jelas bahwa kata-kata itu hanyalah menjebak, dimaksudkan untuk memotivasi orang-orang untuk memasuki pertempuran berdarah yang akan datang. Mereka hanyalah rakyat jelata yang tidak tahu banyak tentang berperang.

      Beberapa waktu sebelumnya mereka telah melawan para Reinkarnator yang menyerang kuil, seperti yang telah dibujuk oleh pria itu — dan memang, mereka telah menang. Di sisi lain, banyak pengungsi terbunuh sebagai pembalasan. Kerumunan hampir tidak ingin bertarung lagi, lelah untuk perang seperti sekarang.

      Pria berambut karat, Dill, menyadari bahwa kata-katanya tidak cukup untuk membangkitkan keinginan mereka untuk berperang. Dia menarik dirinya dan membusungkan dadanya, membuat dirinya terlihat sedikit lebih seperti seorang pahlawan.

      “Matahari yang bersinar di antara awan bisa menjadi pertanda kemenangan kita yang dikirim oleh para dewa—atau bisa juga hanya cuaca. Mari kita cari tahu yang mana itu.”

      Dill yang menunggang kuda mengangkat tombaknya tinggi-tinggi dan menarik tali kekang sehingga kudanya mengangkat kaki depannya ke udara sambil meringkik. Pada saat yang sama, Dill mencondongkan tubuh ke depan dan melemparkan tombaknya. Tombak itu menelusuri parabola di udara, ujungnya bersinar di bawah sinar matahari saat mencapai puncak penerbangannya.

      Kemudian mulai jatuh. Di bawahnya ada sekelompok Reinkarnator.

      "Kehendak para dewa baru saja terungkap!" Dill menghunus pedangnya dan memacu kudanya ke depan. Tombak itu tidak dilemparkan dengan sia-sia. Itu telah menembus perut Reincarnator, menjepitnya ke tanah.

      “Namaku Dill Steel-Link!”

      Menyusul serangan maju Dill, Sphinx di area itu segera bereaksi, memutar kipas angin mereka dan menyerbu ke arahnya. Para pengungsi Terean yang berkumpul mengejarnya seperti longsoran salju. Bola api yang disihir oleh Keterampilan Reinkarnator melesat ke langit, lalu mulai menghujani para pengungsi.

      Sid menatap pertempuran di depannya dengan perasaan hampir takut. Teriakan pertempuran yang meningkat, benturan pedang dan teriakan dan jeritan para pejuang ... Di atas semua keributan ini dia bisa mendengar suara pria itu lebih jelas dari apa pun.

      “Ingat, Terean! Keluargamu, rumahmu! Mata pencaharianmu, temanmu, kehidupan sehari-harimu! Siapa yang mengambil semua itu darimu? Reinkarnator! Penyerbu yang tak termaafkan ini!”

      Di antara setiap lawan yang dia lawan, Dill berulang kali meninggikan suaranya, mengobarkan kebencian sekutunya terhadap musuh mereka dengan suaranya yang menggelegar.

      Bagaimanapun, mereka adalah sekelompok amatir. Meskipun para pengungsi hanya memiliki keunggulan jumlah di pihak mereka, para Reinkarnator, yang Keterampilannya menentang hukum alam, formasi mereka tumbang seperti balok kayu yang begitu banyak. Dill menyerbu kudanya ke dalam celah di barisan mereka, memotong musuh yang telah menerobos, dan mendesak para pengungsi untuk bertahan dengan retorika yang tidak terkendali.

      “Ada belatung yang memenuhi tanah ini—belatung itu disebut Reinkarnator, yang mengotori kuburan dan merasuki orang mati, berencana menjadikan kita budak mereka saat mereka menggeliat di tubuh keluarga, teman, dermawan, dan tetanggamu. Para Reinkarnator telah mengolok-olok mereka semua! Dapatkah kau benar-benar melihat mereka melakukan itu dan kemudian melarikan diri, mengetahui kau akan menjadi yang berikutnya?!”

      Satu per satu mata para pengungsi berkobar kebencian. Hati yang goyah memulihkan tekad mereka. Namun, kisah yang dia jalin bukanlah kisah yang mengharukan. Untuk semua keberanian mereka dalam pertempuran, orang akan mati — orang yang seharusnya hidup.

      Dengan lambaian tangannya, Reinkarnator menciptakan pilar api, disertai angin kencang yang menerbangkan orang. Keterampilan — kekuatan tak terduga yang prinsipnya tidak dipahami. Saat orang-orang terpencar oleh Keterampilan ini, para pengungsi bergegas menuju Reinkarnator seolah-olah kesurupan, menyeret mereka keluar dari formasi dan membantai mereka. Orang-orang Terean mengamuk dan menangis.

      “Waktu yang buruk untuk pemberontakan barbarian. Hari keberuntunganku,”keluh Reinkarnator yang telah menangkap Sid, terdengar seolah-olah dia sedang berbicara tentang tiba-tiba terjebak dalam hujan. Dia menjambak rambut Sid dan mulai menyeretnya pergi, jarum suntik yang dipegang pria bercelemek itu di tangannya yang lain. Nasib Sid tidak berubah.

"Seseorang—" Tolong. Saat Sid mulai meminta bantuan, yang terpantul di matanya adalah Nue Kirisaki, yang setengah terkubur di dalam tanah oleh Keterampilan Reinkarnator.

      Dia tidak bisa meminta bantuan. Dia bukan satu-satunya yang perlu diselamatkan dalam keadaan seperti ini. Saat ini, dia adalah fokus perhatian Reincarnator ini. Itu mencegahnya menyerang Nue, atau pria, wanita, dan anak-anak lain yang tak terhitung jumlahnya yang saat ini diikat di kamp ini. Mereka mungkin bekerja sama untuk melarikan diri ke sini, setelah kemalangan menimpa keluarga mereka.

      Lebih baik begini. Aku menerima nasibku.

      "Aku Dill Steel-Link, pembalas dendam." Gemuruh kuku disertai embusan udara  menyapu hidung Sid.

      Bahkan di tengah hiruk-pikuk itu, suara pria itu terdengar jelas. Itu tidak keras, tapi dalam dan kuat.

      Tombak yang terlempar menembus perut Reincarnator yang mencengkeram Sid. Pukulan ini, didorong oleh kuda yang berlari kencang, langsung membuat musuh terbang keluar dari pandangan Sid.

      Dill melompat dari punggung kudanya, mendarat di tanah dengan bunyi gedebuk. Dia sekarang berdiri di samping Sid; kudanya terus berpacu tanpa penunggangnya, menghilang ke kejauhan. Sesaat kemudian, jubah besi berantai yang dikenakan Dill di bahunya membentur tanah dengan dentang keras.

      "Kamu melakukannya dengan baik. Kamu baik-baik saja sekarang.” Dill mengulurkan tangan dan menarik bahu Sid ke arahnya, melilitkan jubah berantai ke sekelilingnya. Namun, matanya yang berwarna karat, tidak memandang ke arah Sid tetapi bahaya yang tersisa — Reinkarnator yang baru saja dia pukul. Dill tetap waspada.

      Di dalam jubah berantai, terbungkus lengan sepanas api, Sid dikuasai oleh emosi yang tidak biasa. Denyut nadinya cepat. Perasaan ini mirip dengan apa yang dia rasakan untuk Nue...mirip, tapi sangat berbeda. Di dalam dirinya ada kekuatan besar yang mengamuk—dorongan untuk berteriak dan berlari—yang mungkin identik dengan apa yang dirasakan para pengungsi yang dipicu oleh teriakan pertempuran milik Dill.

“Kamu jaga Nue. Aku akan membunuh mereka semua.” Tirai jubah yang hangat dan gelap terbuka, dan Sid tertinggal. Perasaan kehilangan yang mengerikan menyerangnya saat bahu Dill yang lebar tampak menjauh.

      Lengan Dill berputar saat dia menebas Reinkarnator. Semburan darah biru membentuk kabut yang menggantung di udara. Jeritan dan cacian terdengar di mana-mana, seolah-olah Dill memainkannya seperti alat musik. Di sela-sela tebasan, Dill terus mengobarkan kebencian terhadap Reinkarnator. Dia mempertahankan rima dan ritme, meningkatkan keinginan bertarungnya menjadi bentuk musik. Jeritannya sampai ke telinga orang-orang, mendorong mereka untuk ikut membantai.

      Dug dug. Dug dug. Sid bisa mendengar detak jantungnya sendiri. Dia tahu dia sedang menyaksikan kelahiran seorang legenda. Setiap kali Dill bergerak, rambutnya yang panjang dan berwarna karat tergerai lebar dan berkibar di belakangnya, menghiasi pertarungan dengan warna. Gerakannya saat dia menyiapkan pedangnya atau melemparkan tombak, bersama dengan suaranya yang sekarang dinaikkan hingga batasnya untuk menyemangati rekan-rekannya, menarik perhatian semua orang. Di mana pun Dill berdiri dia menjadi pusat segalanya. Bahkan di tengah pertempuran berdarah ini, Dill adalah seorang penampil.

      “...Oh, benar. Nue!” Sid tiba-tiba tersadar, dan mencari gadis bermata merah itu. Dia masih tergeletak di tanah, menghadap ke bawah. Dia bisa melihat bagian belakang kepalanya yang berambut hitam. Tetap saja, dia tidak bergeming

      "Apakah kau baik-baik saja?! Bertahanlah—ayahmu berjuang untukmu.” Saat dia mengangkat Nue, matanya sedikit terbuka. Mereka tidak fokus.

      "Grr ..." Erangan samar keluar dari bibirnya. Bagi Sid, ini masih menjadi alasan untuk dirayakan.

      "Yes! Dia hidup..."

      Pertempuran itu mendekati akhir.

      "Sialan kau! Terkutuklah kau! Beraninya kau, kau orang barbarian yang tidak beradab!” bentak Reinkarnator yang mencoba menyeret Sid dengan menjambak rambutnya. Dia dikelilingi. Tombak yang dilempar Dill masih menempel di perutnya. Nafasnya sudah terengah-engah.

      “Kau tidak akan lolos dengan ini. Ini adalah penistaan ​​​​terhadap sains. Ini seperti orang biadab primitif yang memukuli Einstein sampai mati! Itu seharusnya tidak terjadi... kau membuat kesalahan!”

      "Apa masalahnya? Kau tampak cukup bagus. Mengapa Reinkarnator parasit, yang dapat bersarang di tubuh orang lain dan dilahirkan kembali, mengkhawatirkan kematian? Apakah kau tidak bangga dengan hidupmu yang tak terbatas?"

      Dill menahan serangan terakhirnya. Dia ingin mengejek Reinkarnator, membuatnya marah, dan menanamkan rasa takut di hatinya. Tubuh Reinkarnator dapat dipertukarkan, tetapi tidak jiwa mereka. Dengan melukai jiwa mereka alih-alih tubuh mereka, dia bisa menghancurkan keinginan mereka untuk bertarung. Atau sebaliknya, itu mungkin membuat mereka marah karena terhina, membuat mereka menantang Dill lagi dalam tubuh baru.

      Reinkarnator menyimpan ribuan, atau mungkin puluhan ribu mayat. Di antara mereka ada tubuh Iris Earhart, putri Dill. Mengembalikannya adalah tujuan Dill yang sebenarnya.

      “Orang barbarian yang bodoh... Kau salah paham dengan kami. Pada akhirnya, pekerjaan kami akan menguntungkanmu juga! Dan meskipun begitu, kau masih melawan kami!”

      "Oh aku tahu. Pembenaran diri secara praktis adalah klise dalam perang. Sains? Peradaban? Jangan membuatku tertawa. Itu hanya renungan. Apa yang kalian para Reinkarnator sebut sebagai perilaku beradab tidak lebih dari mengulangi penjarahan yang sama yang telah terjadi sejak awal waktu." Dill mengangkat tombak. “Apa pun yang kalian ambil dengan kekerasan dapat diambil kembali dengan kekerasan. Namaku Dill Steel-Link. Ingat baik-baik. Itu nama orang yang membunuhmu.”

      Reinkarnator mengangkat sudut mulutnya dan tersenyum. “Tidak, kau tidak bisa membunuhku. Adapun mengapa …” Reinkarnator memberi isyarat dengan kedua tangan seolah-olah dia sedang membelah udara di depannya. Dill membuka matanya lebar-lebar, lalu dengan cepat menghujamkan tombaknya ke depan. Namun, Reinkarnator sudah tidak ada lagi.

      “Skillku adalah teleportasi! Aku seorang Pelompat! Omong-omong...” Reinkarnator yang menghilang muncul kembali di luar para prajurit yang mengepung. "Aku akan membawa tubuh anak ini bersamaku!"

      Sid terlambat menyadari bahwa pria itu sudah berada di belakangnya. Tombak yang seharusnya menembus perut Reinkarnator tidak ada di sana. Pada saat ini, tombak itu malah jatuh tak berguna ke tanah di depan mata Dill.

      Tanpa peringatan, sesuatu yang dingin dan tajam menekan leher Sid. Itu adalah ujung jarum suntik. Plunger ditekan dengan sangat kuat, dan cairan biru yang terperangkap di dalam jarum suntik—darah Reincarnator—mengalir tanpa ampun ke tengkuk Sid.

      “Ayo, Kaoru. Bersatu kembali dengan ayahmu—”

      “Grrrrraaaaa!!!” Jarum suntik itu hancur, bersama dengan tangan Reincarnator yang memegangnya.

      Seolah didorong oleh pegas, Nue Kirisaki telah menerkam, dan dengan kekuatan penuh rahangnya, meremukkan keduanya.

      Waktu membeku di sana. Tidak ada, tidak ada yang bergerak. Saat semua orang membeku, Nue terus membenamkan giginya ke punggung tangan Reinkarnator dengan suara gerinda yang memuakkan. Sid menyaksikan semua ini, masih menderita darah biru yang telah dipompa ke dalam dirinya. Gadis manis, Nue Kirisaki, telah berubah secara drastis, mata merahnya berkobar.

      Rahangnya jelas terkilir, mulutnya terbuka jauh melebihi batasnya. Gigi tajam seperti binatang buas sekarang tumbuh dari gusinya yang merah muda. Taringnya sangat panjang dan lebar, lebih mirip pasak daripada gigi. Kerikil putih yang berlumuran darah di tanah mungkin adalah gigi yang sebelumnya menempati mulutnya.

      Hah, apa yang terjadi?

      Sekarang?

      Jangan bilang, apakah kau—

      Bukan manusia?

      Kejutan dari wahyu ini merampok Sid dari sedikit kesadaran yang tersisa, dan dia pingsan.

“Aku adalah takdir yang tak terhindarkan, pedang tanpa ampun, algojo yang tak terhentikan! Aku Dill Steel-Link!”

      Dill menerobos masuk dan merobek Reincarnator dari anak-anak, menendangnya ke tanah dan memasang sepatu bot di punggungnya sehingga dia tidak bisa melarikan diri lagi. Kemudian dia memotong kepala Reincarnator tanpa ragu-ragu.

      "Ayo pergi." Setelah beberapa saat terengah-engah, bahunya bergerak naik turun, Dill meraih Sid dan Nue, masing-masing dengan satu tangan, dan mendekatkan mereka ke samping. Tanpa melirik kedua pengungsi yang terkejut, Dill bergegas pergi.

      “Jangan pergi ke mana pun.” Dill melihat dari balik bahunya. Para pengungsi telah bergerak mengelilinginya. Di satu tangan dia memegang seorang gadis yang berubah menjadi binatang buas, di tangan lainnya seorang anak laki-laki yang telah disuntik dengan darah Reincarnator. Lengannya tegang.

      Matanya yang berwarna karat bersinar seperti logam cair yang menggelegak di dalam tungku. "Coba saja dan sentuh anak-anak ini." Rambutnya yang berkarat tertiup angin. “Aku tidak peduli jika kalian adalah avatar Ex Machina di surga—”

      "Pahlawanku ... aku berterima kasih." Di depan kerumunan, pria berjubah pendeta berlutut di tanah, dan menundukkan kepalanya.

      Satu demi satu, pengungsi lainnya mengikuti. Udara tajam yang menebal di sekitar mereka tertiup angin.

      Meski begitu, Dill memelototi kerumunan untuk mantra, bertemu orang-orang yang menunjukkan rasa hormat dan terima kasih kepadanya dengan ekspresi permusuhan.

      Setelah beberapa saat yang lama berlalu, Dill tiba-tiba berbalik untuk pergi.

      “Aku bukan pahlawan. Kemenangan ini milik kalian semua.”

      Kali ini, Dill benar-benar pergi.

      Untuk beberapa waktu sekarang Dill menderita sakit yang tajam di lengan kirinya. Dari saat dia mengangkatnya, taring abnormal Nue Kirisaki telah terkubur di dalam dagingnya. Dill kehilangan terlalu banyak darah, dan sekarang dia sesekali mendapati dirinya terhuyung-huyung ke kiri dan ke kanan.

      Dia berjalan dalam diam sampai dia menemukan reruntuhan kuil—kuil yang sama dengan tempat dia berkemah beberapa saat yang lalu. Sisa-sisa panggung yang hancur dan tubuh yang tak terhitung jumlahnya tergeletak di tanah.

      Bunyi batu-batu besar yang runtuh, yang terdengar seperti guntur, menghentikan langkah Dill. Raungan datang lagi, dan kemudian gemuruh lagi. Menginjak-injak tanah sucinya sendiri, itu muncul.

      "PPPP-Peringatan. Mutant ttt-terdeteksi—[sisa daya baterai tidak mencukupi]—ed. Pekerja disarankan untuk mengevakuasi—[sisa daya baterai tidak mencukupi]—sss-segera.”

      Raksasa tanpa kepala atau lengan. Sekelompok kabel menjuntai menyerupai janggut yang bermartabat. Dewa busuk Redguard yang disembah di kuil—Ex Machina Quiet.

      Kekosongan di mana mata dewa mesin itu pasti berada ketika ia memiliki kepala tampaknya memandang ke bawah ke arah Dill, yang memegangi Nue dengan satu tangan. Dill langsung melotot ke belakang dengan matanya yang berwarna karat—mata yang menjadi milik sang pahlawan di atas panggung. Bahkan saat berdiri di hadapan dewa yang dia percayai, Dill berdiri tegak dengan kaki tertanam kuat di tanah. Dia tidak mau mengalah.

      "Peringatan. Pekerja disarankan untuk mengungsi—[2.512 pembaruan tersedia]—segera makan. Peringatan. Pekerja—[tidak dapat terhubung ke Internet]—ers disarankan—[sisa daya baterai tidak mencukupi]—untuk dievakuasi—[kesalahan aplikasi]—makan se—[memulai ulang]—ge—[sisa daya baterai tidak mencukupi]—ra. Memperingatkan..."

      Kemudian Ex Machina berhenti dan tidak bergerak lagi. Kedua suara sintetik yang bersaing itu terdiam, bersamaan dengan denyut mesinnya. Dewa itu sudah lama mati.

Dill menunduk untuk melihat tangannya. Kedua anak itu bergelantungan di lengannya, tak sadarkan diri. Dia mengendurkan bahunya yang tegang dan menghela napas lega. Dill Steel-Link bukanlah seorang pahlawan. Bukan seorang pahlawan—seorang ayah.

      Jadi, paman. Siapa yang lebih kau pedulikan—Iris atau para dewa? Ini adalah percakapan yang dia lakukan dengan putrinya lebih dari sepuluh tahun yang lalu. Dill telah membacakan cerita lama untuknya di bawah cahaya lampu di kamar tidurnya saat hujan gerimis di luar, tetapi cerita itu membuatnya takut. Di dalamnya, seorang dewa menculik gadis-gadis muda sebagai bentuk pencarian pasangan. Anak-anak manusia fana tidak memiliki sarana untuk melawan.

      Dill telah menjawab pertanyaannya. Dia mengawalinya dengan mengatakan, Mereka yang menghormati para dewa dengan benar tidak akan ditinggalkan oleh Ex Machina.

      Namun, jika berdasarkan keyakinanku dan kecantikanmu, dewa akan datang untuk menculikmu... Dill telah berjanji padanya. Diyakinkan, Iris tidur sepanjang malam.

      Iris sudah pergi sekarang. Lima tahun lalu, dia dibunuh oleh seorang Reincarnator. Dill tidak bisa menepati janjinya. Sejauh ini, dia bahkan belum bisa mengambil tubuhnya.

      Dill menunduk menatap anak-anak yang digendongnya. Orang yang tidak sadarkan diri cukup berat, dan beban dua nyawa tergantung di lengannya sekarang.

      Mantel berantainya berdentang di tanah, dan suara langkah kakinya menjadi samar. Kakinya gemetar karena kehilangan darah. Meskipun demikian, lengan yang memegang kedua anak itu tetap kokoh.

|Sebelumnya|Daftar isi|Selanjutnya|