Chapter 2.1: PROJECT RE

Dinding batu yang membentang melalui dataran berhutan jarang menyimpan kenangan masa lalu. Tanah kering tenggelam ke dalam bayang-bayang gelap. Bintang-bintang masih bertebaran di langit saat fajar menyingsing.

      Angin musim gugur terasa dingin. Setiap embusan terasa seperti tusukan jarum. Pada saat tubuhnya mulai memerah karena kelelahan, Sid Faron berhenti mengayunkan pedang kayunya dan menggunakan tangannya untuk menyeka keringat dari keningnya.

      Cuaca sangat dingin, tapi di bawah kulitnya darah Sid mengalir panas di pembuluh darahnya. Memikirkan bahwa lapisan tipis daging ini adalah satu-satunya hal yang memisahkannya dari seluruh dunia... Hidup memang aneh.

      Di kejauhan, pemandangannya sangat megah. Jalan setapak melalui hutan cemara yang telah dilalui sepanjang hari sebelumnya ada di belakangnya. Mereka telah lama meninggalkan sisa-sisa reruntuhan kerajaan Krios, yang terkenal dengan saluran airnya.

      Mereka berharap akhirnya mencapai tujuan mereka, Vulcan, hari ini. Sid telah mendengar bahwa kota dewa pandai besi terletak di kaki pegunungan bertaring yang terlihat di kejauhan.

      "Aku masih hidup..." Entah kenapa, pemandangan itu mendorongnya untuk mengatakan itu.

      "Kamu sudah bekerja keras," kata sebuah suara di belakang Sid. Suara yang tidak salah lagi — suara resonansi yang terdengar seolah-olah bergema di dalam gua.

      "Guru!"

      "Sudah kubilang jangan memanggilku seperti itu." Dill menggaruk pelipisnya, senyum terlukis di pipinya seperti biasa. Dia melepaskan ikatan yang dia kenakan di rambutnya yang berkarat untuk menahannya saat dia tidur, lalu kemudian itu menyebar di udara dingin di belakangnya seperti sayap.

      “Aku lebih suka kamu memanggilku papa daripada Guru. Bagaimana, Sid? Tidakkah kamu ingin pria tampan dan tangguh sepertiku sebagai seorang papa?"

      "Ah, aku lebih suka tidak."

      Lelucon Dill disertai dengan kedipan mata. Sepertinya dia juga punya pengalaman dalam komedi.

      “Yang benar-benar kuinginkan adalah agar kau berlatih denganku lagi. Segera aku berharap menjadi kuat sepertimu, Guru!"

      "Selama kamu memanggilku Guru, Sid, kuharap kamu menunjukkan minat pada teater," gumam Dill, tetapi dia tetap memberikan bantuan kepada anak laki-laki itu, yang sedang melatih kuda-kuda bertarung dengan pedang kayunya.

      “Perhatikan baik-baik bentuk fundamentalmu. Sikap bertarung dikembangkan melalui pengalaman, teruskan dari satu prajurit ke prajurit berikutnya dan disempurnakan seiring waktu. Postur yang ideal secara mekanis akan memberikan kekuatan pada setiap serangan. Jangan pernah hanya mengandalkan kekuatan kasar. Kita bukanlah pahlawan yang mahakuasa…”

      Dill tampak bahagia saat mengawasi Sid, yang melakukan ayunan latihannya dengan sangat serius hingga nyaris lucu.

      Sebulan telah berlalu sejak Dill menyelamatkan Sid Faron, yang orang tuanya dibunuh oleh Reinkarnator, dan yang setuju untuk menemani Dill dalam perjalanannya.

      Dengan hanya sedikit lebih jauh lagi, mereka akan mencapai Vulcan, sikap bocah itu secara bertahap mulai melunak, mendapatkan rasa keakraban dengannya.

      “Rambutmu semakin panjang. Apakah kamu tidak ingin memotongnya?"

      Sid menggelengkan kepalanya dan berulang kali menyapu poninya dari matanya. Rambut bocah itu tumbuh sedikit sejak mereka bertemu.

      "Lagipula kau adalah salah satunya."

      “Tapi kamu meniruku, ya kan?”

      "Jangan menjadi bajingan — bukan itu sama sekali." Berbeda dengan kata-katanya, suara Sid lembut, bahkan diwarnai rasa malu.

      “Kamu tidak akan pernah terlihat liar sepertiku. Rambut panjang terlalu cocok untukmu. Kamu hanya akan terlihat seperti seorang gadis.

      "Orang aneh." Sid berhenti mengayunkan pedangnya. Dia memegang kedua tangan di atas mulutnya dan tertawa.

      “Aku tidak terlalu membutuhkan alasan; Aku hanya merasa ingin menumbuhkannya. Kau terlalu sadar diri, Guru."

      Mata Sid yang kurang ajar menoleh ke arah Dill, seolah ingin memprovokasi dia. Dia baru mulai menunjukkan sikap ini baru-baru ini. Kemungkinan besar ini adalah keadaan alaminya, cara dia berperilaku ketika dia tinggal bersama orang tuanya. Dia bertindak manja. Ini adalah bukti kepercayaan Sid pada Dill, meskipun bocah itu sendiri mungkin tidak menyadarinya.

      Bagi Dill, ini menghangatkan hati, tetapi pada saat yang sama luka lamanya terasa sakit.

      “Hey, Guru, bisakah kita mencoba lagi hari ini? Aku sepenuhnya telah melakukan pemanasan."

"Ah, benarkah?" Didorong oleh Sid yang mengayunkan pedang kayunya, Dill juga mengambil pedangnya. Ini bukan pedang latihan kayu, tapi dia menyarungkan pedang aslinya di sarungnya dengan simpul tali. Itu sangat aman.

      “Baiklah, aku datang! Hari ini adalah hari aku akhirnya akan memukulmu, Guru!"

      Sid menegakkan bahunya, dan dengan perubahan kepribadian yang nyata menyerbu ke arah Dill. Pria itu menyiapkan pedang perunggunya yang berat dengan lesu menggunakan satu tangan, menghalangi pedang kayu Sid. Pedang Dill nyaris tidak bergerak, menangani Sid hanya dengan gerakan kaki.

      “Benar, itu bagus. Itu tadi—itu hebat. Kamu memiliki sedikit bakat, bukan begitu? Ya, di sana bagus. Kamu telah memperhatikanku dengan cermat... Ah, sangat dekat! Kamu berada di jalur yang benar. Benar, sekali lagi. Coba tiru gerakanku. Jangan khawatir, aku yakin kamu akan mendapatkannya lain kali."

      Instruksi Dill mengutuk Sid dengan pujian. Saat Dill terus menyanjung Sid, Sid terus menantangnya. Jika pelatihan mereka tidak terganggu, itu akan berlangsung selama satu jam.

      Lalu tiba-tiba, kepala Sid bergoyang sambil tetap memegang pedang kayunya, lalu terkulai ke satu sisi.

      Sejak hari ketika dia disuntik sebagian dengan darah biru Reinkarnator, dari waktu ke waktu Sid diliputi serangan anemia.

      "Hati-Hati! Jangan khawatir—aku menangkapmu.” Dill dengan cepat merangkul Sid untuk mendukungnya. Sepasang mata biru yang terbuka lebar karena kaget perlahan mendapatkan kembali fokusnya, berhenti di wajah Dill.

      "Guru—terima kasih." Sid hampir mengatakan sesuatu yang sarkastik, tetapi pada akhirnya menggigit lidahnya. “Hey, Guru. Jika aku berlatih seperti ini setiap hari, apakah aku akan menjadi sepertimu suatu hari nanti?” Mata Sid memanas saat dia menatap Dill. Seperti permukaan air yang mengisi cangkir sampai penuh, bergetar meski tanpa angin, mata Sid berbinar.

      Di mata biru anak laki-laki itu, Dill dapat merasakan kepercayaan besar yang diberikan kepadanya, yang berasal dari hati yang tulus dan bodoh. Apakah aku benar-benar pantas menerima ini? Dill tidak segera memiliki jawaban. Tenggorokannya menegang, sedemikian rupa sehingga dia bahkan tidak bisa berkata, "Tentu saja kamu akan."

      "Aku ... akan segera berumur empat puluh." Dill akhirnya berhasil menggerakkan bibirnya. “Aku sedang dalam perjalanan menuju usia tua, dan aku tidak akan tumbuh lebih jauh. Aku telah merasakan kesenangan dan penderitaan hidupku…”

      Dill perlahan berjongkok agar matanya sejajar dengan mata Sid. Dia kemudian mengulurkan tangannya, mendekatkannya ke bahu Sid — tetapi pada akhirnya tidak menyentuhnya, hanya menelusuri bentuk umumnya.

      “Tapi kamu berbeda, Sid. Kamu akan tumbuh lebih tinggi. Kamu akan mendapatkan otot. Kamu akan belajar banyak hal, dan pergi ke banyak tempat. Memang benar bahwa saat ini kamu memiliki lebih sedikit pengalaman daripada aku. Tapi di antara hal-hal yang akan kamu pelajari di masa depan, akan ada beberapa yang tidak kuketahui. Suatu hari akan datang ketika kamu akan melakukan hal-hal yang aku tidak pernah bisa. Fakta bahwa kamu lebih muda dariku membuatmu jauh lebih hebat.”

      "Guru?" Sid tiba-tiba merasa khawatir. Rambut panjang yang menjuntai di wajah Dill membuat bayangan panjang dan gelap menutupi ekspresinya.

      “Sebenarnya, selama ini aku sudah menyusun rencana. Ini saat yang tepat bagimu untuk mendengarnya, jadi dengarkan. Tadinya aku berpikir untuk menunggu sampai kita tiba di Vulcan dan memperkenalkanmu pada Cirulia, tapi...” Dill menarik tangannya yang telah diulurkan. Sebaliknya, dia berlutut. Berjongkok seperti ini, Dill berada di bawah tinggi Sid, dan dia menatap anak laki-laki itu.

Dengan pedang tertancap di tanah di sampingnya dan tatapannya yang serius, serta rambut panjangnya yang kuno, Dill tampak hampir seperti kesatria setia.

      "Sid, maukah kamu menjadi—"

      "Hore, kau gay!" Sorakan riang terdengar di udara dini hari. Sid mencondongkan kepalanya ke arah suara. Nue Kirisaki balas menatapnya, dengan senyum menyihir — tapi sedikit vulgar —.

      “Oh, jangan pedulikan aku, jangan pedulikan aku. Lanjutkan, lanjutkan. Aku... tidak tahu harus berkata apa! Aku tidak menyangka kalian berdua sedekat itu. Jauh di dalam dadaku, jantungku perlahan berdebar. Apa perasaan ini? Apa itu?!” (TN: Fiks Fujoshi)

      Sid menjadi merah padam dan melompat menjauh dari sisi Dill.

      "Tidak seperti itu!" Sid kemudian memelototi Dill dengan kesal, sepertinya dia akan menangis kapan saja.

      Sambil tersenyum kecut, Dill bangkit berdiri. Tanpa sepatah kata pun di antara mereka, dia merentangkan tangannya ke Nue, yang melompat ringan ke pelukannya seolah-olah dia telah menumbuhkan sayap. Nue mencium pipi Dill.

      “Selamat pagi, Dil!”

      "Ya." Dill membalas ciumannya pada rambut hitam di kepalanya. "Selamat pagi putri."

      Sid menyaksikan adegan ini dari kejauhan, tampak seperti ingin mengatakan sesuatu.

      “Apa yang dilakukan dua pria bersama-sama sepagi ini? Aku benar-benar ingin tahu ... aku benar-benar ingin tahu!

      “Kami para pria punya rahasia. Aku tidak akan akan memberi tahu ... Coba tanyakan pada Sid."

      "Zoom zoom zoom!" Sambil menambahkan efek suara pada gerakannya, Nue melompat dari pelukan Dill dan melompat ke arah Sid.

      Saat Nue semakin dekat, tampak membutuhkan perhatian dan penuh harapan, Sid mundur.

      "Apa ..." Senyum Nue membeku. Sid tidak balas tersenyum. Dengan wajahnya yang bahkan lebih pucat dari sebelumnya, dia menatap wajah Nue, ke matanya yang merah.

      Dagunya sedikit bergetar. Dia lupa berkedip, seolah-olah kelopak matanya membeku di tempatnya. Apa yang ditunjukkan ekspresi Sid dengan sangat jelas — adalah ketakutan.

      Sedikit demi sedikit, ekspresi Nue berubah. Rasa sayang yang tadinya meluap di sana mulai sirna, berganti dengan keterkejutan yang mencekam. Raut wajahnya berubah lebih jauh beberapa detik kemudian, keterkejutannya digantikan oleh keputusasaan yang luar biasa.

      Nue mundur, lalu memunggungi Sid. Berlari ke sisi Dill, dia merangkul pinggangnya dan bersembunyi di belakangnya.

      Keheningan yang dingin turun. Ini dipecahkan oleh isak tangis yang pelan dan teredam.

      Sejak menyaksikan transformasi Nue di kuil di Rute Perunggu, sikap Sid terhadapnya berubah. Meskipun dia tampak semakin menyukai Nue sebelumnya, dia sekarang menjaga jarak darinya, malah semakin dekat dengan Dill. Ini mungkin cara bocah itu membela diri. Faktanya adalah Dill adalah satu-satunya yang bisa menghentikan Nue dalam salah satu amukannya.

Awalnya, Dill berharap Sid bisa mengisi peran baru dalam hidup Nue. Namun...

      "Baiklah ayo. Kita bertujuan untuk mencapai Vulcan pada siang hari. Akan ada pancuran air panas menunggu kita di sana.”

      Anak-anak mengangguk dengan hati-hati, setelah menyelesaikan sarapan mereka dalam diam. Keduanya duduk pada jarak yang sama dari Dill, tetapi jarak di antara mereka kira-kira dua kali lipat jaraknya, ruang terbuka untuk menyendiri.

      Di sekitar Vulcan, salah satu dari Sebelas Kota di Utara, berdiri hamparan hutan konifer yang lebat. Tidak ada tanaman seperti itu yang tumbuh secara alami di kota di persimpangan jalan tempat Sid dilahirkan; dia menemukan lengan dan kakinya tertusuk jarum di setiap belokan. Melalui hutan hijau tua yang suram, rombongan itu melanjutkan, mencari Rute Perunggu. Sejak kejadian di kuil, mereka sudah cukup lama tidak menginjakkan kaki di bebatuan.

      Ada alasan mengapa sejauh ini Dill menghindari jalan raya yang mudah dilalui. Banyak pengungsi dari wilayah Terean bermigrasi melalui Rute Perunggu, dan tentu saja, hal ini menarik perhatian Reinkarnator, yang memburu mereka untuk digunakan sebagai wadah.

      Bahkan bagi para Reinkarnator, jauh lebih mudah untuk menyeberangi jalan yang diaspal oleh orang-orang Terean dan Boreasan daripada Barisan Pegunungan Bertaring yang parah dan hutan besar yang memuntahkan kabut ke udara. Mayoritas pasukan Reinkarnastor selalu terlihat di daerah sepanjang jalan raya.

      Dill kuat. Namun, dia bukanlah tipe pahlawan legendaris yang bisa dengan aman berhadapan dengan pasukan Reinkarnator abadi. Pertempuran apa pun yang bisa dia hindari harus dihindari.

      "Aku dapat melihatnya. Di sana ada jalan raya. Dan di sana—” Mereka akhirnya keluar dari hutan. Setelah melirik ke belakang, Dill mempercepat langkahnya.

      “—jejak kaki para dewa mengelilingi Vulcan. Itu adalah bukti bahwa, pada suatu waktu, Ex Machina turun ke sini.”

      Pemandangannya tidak teratur. Di sebelah Dill, Sid terperangah saat melihatnya untuk pertama kali. Hutan tumbuhan rimbun tiba-tiba berakhir, dan sebagai gantinya ada lubang menganga yang sangat besar di bumi—kawah berbentuk mangkuk, memperlihatkan pola garis-garis strata geologis. Jalan berbatu menuruni lereng menuju kawah. Di tengah jalan di depan, di tengah mangkuk, berdiri dewa: Amputasi Ex Machina. Dia adalah dewa api yang muncul dari waktu ke waktu dalam mitos Redguard.

      Bentuk sebenarnya dari Amputasi, yang digambarkan dalam pahatan dan lukisan sebagai pandai besi yang lumpuh, adalah struktur yang sangat besar. Meskipun sebagian besar berbentuk kubus, derek dan pilar penyangga terbentang seperti dahan pohon, menjulang lurus ke langit.

      Sejak zaman kuno, para pengikut dewa ini telah berkumpul di sekitarnya, membangun jalan, dan menumpuk tanah di perbukitan untuk membentuk tembok di sekelilingnya, menghasilkan negara kota Vulcan saat ini.

      Strukturnya sangat besar. Ada tempat ibadah di desa di persimpangan jalan di mana Sid dilahirkan, tetapi mereka hampir tidak bisa dibandingkan dengan skala Amputasi. Itu luar biasa. (TN: Amputasi enggak enak didengar, tapi gak tau mau diartiin apa lagi)

      “Mereka mengatakan bahwa mereka melawannya... nenek moyangku yang jauh, jauh sekali,” gumam Nue. "Dewa yang kau dan Dill percayai adalah musuh kami."

“Apakah kau benar-benar seorang Titan?” Sid membuka matanya lebar-lebar.

      "Lebih tepatnya, Nue adalah salah satu keturunan mereka", kata Dill. “Dahulu kala, di Zaman Keemasan, para Titan dikalahkan dalam pertempuran oleh Ex Machina dan binasa. Sejumlah kecil kerabat mereka, yang telah kawin dengan manusia, melarikan diri ke selatan dan bertahan hidup karena disalahartikan sebagai manusia ... Selama Perang Suci di selatan itulah aku bertemu Nue."

      "Jadi, kamu adalah bagian dari perang itu, Tuan..." Warna mata Sid berubah. Dia mencondongkan tubuh ke arah Dill, dan suaranya meninggi karena kegirangan. Dill terbatuk canggung. "Itu luar biasa! Untuk memenangkan kembali para dewa, kau bertarung dengan bidat?! Aku sudah mendengar begitu banyak tentang itu! Terean dan Sebelas Kota adalah sekutu, dan mereka memiliki pahlawan yang sangat kuat bernama Aegisthus... Ah, benar. Aegisthus itu nyata, bukan begitu? Ayahku pernah berkata bahwa tidak ada orang sekuat itu yang benar-benar ada akhir-akhir ini, tapi bukankah begitu?!”

      "Yah ... dia nyata, tapi kamu tidak bisa percaya setiap rumor yang kamu dengar."

      “Kalau begitu dia benar-benar ada?! Luar biasa! Itu luar biasa! Maka itu semua benar — kembalinya zaman para pahlawan, peradaban kuno Tanah Suci, Ex Machina yang masih bergerak, tentara selatan dengan seratus tangan, monster yang terbang melintasi langit ... ”Sid tertinggal. Sepasang mata merah berair memelototinya.

      "Aku bukan monster." Suara Nue penuh amarah. “Bahkan orang-orang ras Titan di Aliansi Barat Daya hanya memiliki dua tangan, dan mereka tidak memiliki sayap. Kami tidak menghembuskan api dari mulut kami, dan kami hanya memiliki dua mata! Kami juga normal! Aku bukan monster.”

      “Nue, aku tidak sedang membicarakan tentang...” keluh Sid.

      “Aku hanya ingin menjadi normal... dan tetap bersama Dill.”

      “Tidak.” Seolah melindunginya dari Sid, Dill melangkah di antara mereka dan merangkul bahu Nue. Nue mencoba mengusir Dill, seolah-olah dia mengamuk, tetapi dia hanya mencoba perlawanan ini sekali. Setelah itu, dia mencengkeram Dill erat-erat dan meratap. Dill bergoyang dari satu sisi ke sisi lain dan membelai rambut hitam Nue berulang kali, menoleh ke Sid dan berkata, “Sid, Perang Suci sudah berakhir. Pertama-tama, tahukah kamu apa yang disebut orang-orang di selatan sebagai Perang Suci? Invasi. Kami memenangkan perang itu. Namun, tepat setelah itu Reinkarnator muncul, dan Kerajaan Terean kita juga jatuh. Yang tersisa setelah itu hanyalah rumor buruk yang kami sebarkan untuk menang.”

      Seorang gadis asing, dengan warna rambut dan mata berbeda, ditenangkan oleh ayahnya, yang tidak memiliki hubungan darah dengannya. Dia tanpa daya mempercayakan dirinya kepadanya.

      "Um, aku..."

      Dill tersenyum kecut pada Nue, yang kini tidak ingin berpisah darinya, dan mencium pipi dan rambutnya. Sid, kehilangan kata-kata, mengalihkan pandangannya.

      Pada saat itu, itu terjadi.

      "Hmm," seorang pria mendengus pada dirinya sendiri. Seharusnya tidak ada orang di dekatnya, tetapi kesunyian itu sendiri luar biasa di jalan raya menuju Vulcan dari Sebelas Kota.

      Yang pertama bereaksi, tidak mengherankan adalah Dill. Dia dengan cepat bergerak sehingga Nue ditutupi di belakangnya, dengan pedang dan belatinya sudah ditarik dari bawah jubah rantainya, senjatanya disiapkan di masing-masing tangan.

      "...Hmmm," gerutu pria pucat itu, lebih dalam dari sebelumnya. Di belakangnya ada lingkaran yang terlihat seperti ditarik di udara dengan kompas. Dari cincin yang bersinar muncul seorang prajurit kurus dari dunia lain, tubuhnya ditutupi baju besi.

      “Mulailah Pencerahan.” Dari suatu tempat di dalam topeng yang menutupi seluruh wajah prajurit itu, suara seorang pria terdengar melalui sebuah mesin.

      Pria yang muncul lebih dulu, seorang Reinkarnator yang mengenakan setelan bisnis hitam, mundur melalui cincin cahaya seolah-olah berganti tempat dengan prajurit berbaju besi lengkap. Reinkarnator lapis baja maju; dengan setiap langkah, asap putih mengepul dari tanah. Uap mengepul dari tinju yang disiapkan di pinggang Reincarnator, mendistorsi pemandangan di belakangnya.

      “Kawah ini adalah tanah suci Ex Machina. Jangan masuk ke sini seolah-olah kau pemilik tempat ini.” Dill menurunkan posisinya. "Kau akan membayar penghujatanmu dengan nyawamu."

      Ditendang oleh tumit dan bagian belakang lututnya, jubah berantai Dill terdengar nyaring. Pada saat itu, Dill menyerbu ke arah Reinkarnator, yang bertemu langsung dengannya. Tumit sepatu Reinkarnator menyemburkan api, mendorong serangannya ke depan dengan kecepatan eksplosif!

      “Nue, kita harus lari—ke suatu tempat di mana kita tidak akan menghalangi jalan Guru!”

Saat Sid meneriakkan ini, Nue bergidik. Mata merahnya seolah bertanya, Apakah kau takut padaku? Apakah aku membuatmu jijik? Sid meraih tangan Nue, dan matanya yang tajam menatapnya tiba-tiba menggigil kebingungan.

      "Mengapa..."

      “Apa maksudmu, kenapa? Itu hal yang normal untuk dilakukan, bukan begitu?!” Tangan Sid yang bercucuran keringat terasa dingin dan gemetar. Namun, dia berusaha menyembunyikan rasa takut di matanya, menatap lurus ke arah Nue. Ini untuk melindungi harga dirinya, tapi lebih dari itu, untuk menghindari menyakiti perasaan Nue.

      "Kurasa itu normal untukmu," gumam Nue, melihat tangan yang ditawarkan padanya sebelum menggenggamnya sebagai balasan. Saat keduanya melarikan diri, suara campuran dari berbagai benda padat yang berbenturan terdengar di udara di belakang mereka.

      Api menyembur dari siku Reinkarnator, melontarkan pukulan yang menghantam jubah berantai Dill. Terhuyung-huyung karena benturan, Dill membalas dengan gagang belatinya. Potongan jubah Dill yang robek dan pecahan pelindung Reinkarnator yang hancur menari-nari di udara saat para petarung terlempar ke belakang akibat benturan, tetapi keduanya menendang tanah dan bentrok lagi di titik yang sama.

      Seluruh armor di tubuh Reinkarnator berbeda dari armor baja Redguard dan jubah rantai, karena pas dengan tubuh pemakainya seperti sarung tangan. Itu ringan, memungkinkan gerakan gesit, tetapi tidak memiliki kemampuan untuk menyerap dan menyebarkan dampak serangan. Singkatnya, itu rapuh.

      Dill, menyadari hal ini, menghujani Reinkarnator dengan pukulan keras. Menyapu dengan pedangnya dan mencungkil dengan belatinya, mendorong lututnya ke depan dan merobek baju zirah itu lagi dengan belatinya dalam genggaman curang setelah menarik lengannya dari pukulan sebelumnya—sementara secara paksa menyela dengan serangan siku. Itu adalah serangkaian serangan kasar, tanpa kepura-puraan; dia menempel pada Reinkarnator dan tidak mau melepaskannya. Dengan tidak adanya kerumunan yang mendukungnya, ini adalah gaya bertarung Dill yang lain.

      Reinkarnator menyemburkan api dari kedua sikunya, menyebabkan kedua lengan berakselerasi dan berputar seperti baling-baling, melemparkan Dill ke samping. Prajurit itu kemudian melompat mundur, mendarat dua kali jarak yang bisa dilompati orang normal. Pada titik pendaratan, tumit Reinkarnator mengeluarkan semburan api. Tanpa istirahat sejenak, dia meroket ke depan, didukung oleh Kemampuannya.

      Semburan jet ini bahkan memungkinkan penerbangan jarak pendek. Sambil melayang di udara, Reinkarnator menembakkan semburan jet lagi, lintasannya berubah dengan bebas—dan dia sekarang langsung menuju ke arah Dill. Ini melampaui hukum alam — bahkan para dewa akan takut akan kekuatan Keterampilan ini! Ini pasti benar-benar lambang kekuatan!

      Dill membuka jubah berantainya dan melemparkan lembing yang disembunyikannya di bawahnya. Reinkarnator memukul mundurnya hanya dengan satu tangan. Itu jatuh ke tanah—dan sekarang Reinkarnator berada tepat di depan hidung Dill! Siku kanannya menyemburkan api untuk pukulan lurus yang ditembakkan dengan kekuatan penuh.

      Tinju lapis baja melewati udara tipis. Sebagai tanggapan, pedang Dill bergerak ke arah yang berlawanan, membelah sayap Reincarnator. Reincarnator terhuyung mundur. Mencoba berdiri, prajurit lapis baja itu menyemburkan api dari setiap anggota tubuhnya.

      "Kau seorang Flinter, bukan begitu?" tanya Dill. Sebagai tanggapan, Reincarnator berkedip dua kali di bawah kaca helmnya yang rusak. “Menggunakan pyrokinesismu untuk mendorong tubuhmu daripada hanya meledakkan lawanmu dengan api itu pintar. Bukan ide yang buruk. Namun, kau bukan Flinter pertama yang memikirkannya.”

      "Ada apa, barbarian?" Jawaban itu singkat dan dingin, tetapi Dill puas, dan dia menyeringai.

      “Itu artinya aku tahu cara membunuhmu. Namaku Dill Steel-Link, dan aku bukan orang barbarian. Aku adalah pembunuh orang mati, malapetaka bagi Reinkarnator. Itu adalah nama seseorang yang telah membunuh banyak Reinkarnator—dan akan membunuhmu.” Ini sudah cukup sebagai ejekan, dan Dill pasti menyebut namanya sendiri.

      Setelah mencapai tujuannya, cemoohan menghilang dari wajah Dill dan ekspresinya mengeras. Dia maju ke arah musuh, tetapi Reinkarnator tidak bergerak—hanya menunggu di sana dengan kedua tinju siap menembak dari pinggul.

      Apa yang akan dia mainkan? Dill hanya ragu sesaat. Dia sudah mengayunkan pedangnya ke bawah, bertujuan untuk memenggal kepala musuh.

      Siku Reinkarnator, disiapkan di setiap pinggul, keduanya menyala.

Kanan, kanan, kiri...kanan, kiri, kanan! Serbuan subsonik berkecepatan tinggi! Tinju yang diisi dengan kekuatan Keterampilan mengenai Dill enam kali, hampir semuanya sekaligus.

      Menyerang bahu dan pinggangnya serta menghancurkan pedang besinya, rentetan pukulan mendorong Dill ke belakang. Matanya yang berwarna karat berputar ke belakang di kepalanya sehingga hanya bagian putihnya yang terlihat. Tidak dapat menahan dampaknya, dia membungkuk ke belakang, mengangkat kedua tangannya seolah menggenggam langit.

      Untuk sesaat, kesadarannya seakan meninggalkan kepalanya dan pergi ke suatu tempat yang jauh darinya. Dia bisa mendengar anak-anak berteriak. Seperti saat itu, dengan Iris. Saat rasa sakit baru berkembang dengan setiap pukulan, potongan-potongan ingatan Dill bangkit kembali.

      Hujan biru mengguyur para prajurit yang merayakan kemenangan mereka dalam Perang Suci. Rekan-rekan mereka yang jatuh, hidup kembali, namun bukan lagi manusia—melainkan Reinkarnator. Tentara dibantai oleh Keterampilan mereka. Serangkaian kekalahan menyusul, dan kematian teman terdekatnya. Kematian rekan-rekannya. Kematian Iris. Ayah baptis, Ex Machina Anxiety, memamerkan taringnya pada kemanusiaan. Seorang wanita dengan mata merah. Ramalan yang tidak menyenangkan. Kekalahan pahlawan Aegisthus. Sebuah medan perang yang tidak bisa mereka pertahankan lagi.

      Di antara pasukan Terean yang mundur, Dill sudah mengetahuinya. Ibu kota nostalgia, Aspro Terea, telah jatuh ke tangan para Reinkarnator. Dia tidak lagi memiliki negara, atau anak-anak, yang tersisa untuk dipertahankan.

      Jika itu masalahnya, mengapa atas nama para dewaku—?

      Aku akan membunuhmu. Perasaan nostalgia mendidih dari dalam dirinya, air mancur kering mengalir sekali lagi, sisa masa mudanya dan mata air kekuatan. Air yang memancar dari mata air yang diperbarui ini adalah murni kemarahan. Noda waktu telah menutupi jantungnya seperti keropeng, dan Dill memasukkan jarinya ke bawah dan merobeknya. Sesuatu mengalir keluar.

      Iris mata Dill muncul kembali. Rona berkarat mereka sekarang bersinar karena amarah, seperti logam yang dipanaskan. Bunuh dia! Bunuh Reinkarnator! Bunuh! Bunuh bajingan itu! Ingat! Belatung-belatung itu membunuh putrimu, mencuri harapanmu, menghancurkan kedamaian yang telah kau menangkan—kesempatanmu untuk menebus dosa—dan mereka menertawakannya! Sudahkah kau lupa?! Bajingan tak bertuhan, pucat, dan mencibir itu! Penjajah yang tak termaafkan itu! Bunuh musuh abadi itu! Bunuh Reinkarnator!

      “Namaku,” seru Dill, saat dia memukul Reinkarnator dengan tangan yang memegang belatinya, “adalah Dill Steel-Link!”

      Reinkarnator menyatukan kedua tangan untuk bertahan. Selain itu, pada saat belati menghantam, dia mengaktifkan Kemampuannya, meredam kekuatan pukulan dan mendorong keduanya ke belakang. Dill mencengkeram belati dengan sangat kuat sehingga gagang dan bilahnya terlepas dan jatuh ke tanah. Persediaan senjatanya sekarang sudah habis. Dill meraih segenggam jubah rantainya dari dalam dan memelintirnya kencang. Tangan kanannya sekarang menjadi kepalan besi, dan dia memukul Reinkarnator dengan kepalan itu. Suara bernada tinggi dari logam pecah terdengar di udara.

      Potongan-potongan berkelap-kelip dari visor yang hancur berserakan, jatuh ke bumi seperti bintang jatuh.

      "Kekuatan yang luar biasa...Spesimen yang luar biasa," gumam Reinkarnator laki-laki, yang wajahnya, di bawah pelindung yang rusak, tertusuk pecahan logam dan sebagian ambruk oleh pukulan Dill. “Aku akan mengingatmu, Dill Steel-Link. Tubuhmu adalah—”

      Dill tidak menunggunya selesai bicara. Tinjunya, terbungkus jubah berantai, mengalah di tengkorak Reinkarnator.

      "Hm ..." Di belakang Dill, menyaksikan momen yang menentukan dengan saksama, adalah Reinkarnator yang mengenakan jas. Dill melepaskan pukulan backhand yang kuat ke arahnya, tetapi Reinkarnator sudah tidak ada lagi. Dia tiga meter jauhnya, berdiri dengan santai. Baik koper yang dibawanya maupun dasinya yang berwarna kusam tidak sedikit pun terganggu.

      “Hm. Hm!” Reinkarnator mengelus dagunya dengan satu tangan dan melukis lingkaran di udara dengan tangan lainnya. Jejak bercahaya mengikuti gerakannya, membentuk cincin cahaya. Suara gemuruh yang terdengar seperti raungan binatang terdengar dari balik cincin misterius itu... Ternyata itu adalah knalpot kendaraan bermotor roda dua!

      Dengan hiruk-pikuk mekanis, kavaleri dari dunia lain terbang keluar dari portal. Ada ... lima dari mereka, sepertinya. Permukaannya yang dipoles tanpa hiasan, sepeda motor berputar dalam lingkaran dengan Dill di tengahnya saat pengendara mengukurnya.

      “Nue, Sid,” panggil Dill kepada dua anak di luar pengepungan, menyiapkan tangan kosong. "Waktunya untuk lari!"

      Dill berbalik dan melancarkan serangan ke pengendara di belakangnya. Pada saat itu, semua Reinkarnator lainnya menembakkan senjata ke arahnya, amunisi senjata bergema seperti guntur. Untuk menghindari tembakan, mereka membidik ke tanah, tetapi pelurunya seketika meleset dari Dill yang berkaki armada, berakhir melubangi tanah tanpa tujuan.

      Dill melompat, dan begitu dia mencengkeram pengendara, Dill kemudian memukul musuhnya sebelum mengunci helm lawannya. Dia kemudian mendorong Reinkarnator, yang kepalanya sekarang hancur, dari sepeda. Revving mesin, dia menggebrak dengan wheelie... Dia telah menguasai kuda dari dunia lain!

      “Nue, pegang!” Dill mencondongkan tubuh ke depan untuk menyelamatkan anak-anak saat dia melewatinya dengan sepeda motor.

      "Sir, yes, Sir!" Tidak jelas apakah Nue serius atau main-main. Alisnya terangkat tajam dan dia dipenuhi dengan antusiasme. Sid, yang bingung, tiba-tiba mendapati dirinya dicengkeram kerahnya.

      "H-Hah?"

      “Maaf, Sid!”

      "Hah?"

"Hea-hooooo!"

      Nue menjejakkan kakinya dengan kuat di tanah, dan mengangkat Sid tinggi-tinggi... lalu melemparkannya dengan kekuatan setengah dewa!

      Sensasi mengambang yang mengerikan yang dirasakan Sid hanya berlangsung sesaat. Lengan yang keras dan berat mencengkeramnya dan menahannya dengan kuat ke tubuh yang terbakar seperti api. Tanpa mendongak, Sid tahu bahwa ini adalah tempat teraman di dunia.

      "Naik ke kapal!"

      "Uh." Tergencet Dill dengan Nue, yang mengejarnya, Sid mengeluarkan erangan yang menyedihkan. Kuda besi itu berakselerasi. Menuruni lereng kawah seperti longsoran salju, mereka meluncur ke arah dinding kastil Vulcan.

      "Guru, bukankah ini milik para Reinkarnator...?" Sid bertanya dengan susah payah, menjulurkan kepalanya dari belakang Nue, yang sepertinya menikmati dirinya sendiri.

      "Ya. Tapi itu milikku sekarang. Aku mencurinya." Dill tertawa. Rambutnya yang berkarat berkibar di belakangnya, menjadi satu dengan angin. "Aku harus mematahkan banyak dari ini sebelum akhirnya menemukan cara mengendarainya!"

      “Hei, hei, jangan katakan itu. Kau mulai bertingkah keren sesaat di sana.”

      “Dill tidak perlu berakting untuk menjadi keren! Dia papaku!”

      "Kamu bajingan kecil." Dill merangkul kepala Nue dan menariknya mendekat. Sid, terjepit erat di antara mereka, dia kesulitan bernapas, tapi dia senang.

      Ledakan meraung di belakang mereka. Empat sepeda lainnya, dalam pengejaran yang gigih, mengejar mereka. Mereka semua mengendarai kendaraan yang identik, jalannya lurus, dan mereka melaju dengan kecepatan penuh. Namun, sepeda Dill yang juga membawa kedua anaknya tidak stabil dan semakin terbebani.

      Dinding kastil semakin dekat. Matahari sudah tinggi di langit, dan tidak ada tanda-tanda ada orang yang berjalan di kawah. Sudah jelas bahwa Vulcan dari Sebelas Kota akan dikelilingi oleh Reinkarnator dan dikepung.

      Semua reinkarnator terdiam sesaat. Lalu, tanpa sepatah kata pun, salah seorang Reinkarnator, yang akhirnya berhasil mengejar Dill, menyiapkan senjatanya dan membidik ban belakang Dill. Dill mengemudikan kendaraan dari sisi ke sisi, menghindari tembakan. Peluru memantul dan menyerempet kursi.

      Tembakan berikut membuat knalpotnya terbang. Dill entah bagaimana berhasil menghindari pukulan, tetapi dia tidak yakin berapa banyak tembakan lagi yang bisa dia hindari. Dia tidak bisa bertahan lebih lama lagi.

      Lebih buruk lagi, lingkaran cahaya menembus udara di sebelah Dill. Karya Keterampilan teleportasi Jumper ...

      "Bala bantuan musuh!" teriak Sid putus asa, kata-katanya terputus-putus.

      “Terima kasih atas kiriman barunya!” Sebelum Reinkarnator baru berhasil melewatinya, Dill menarik sepedanya ke samping portal dan berusaha tanpa ampun untuk menabraknya. Dia menekan bagian atas tubuhnya dengan kuat di atas anak-anak di lututnya, hampir meremas mereka. Dia tidak akan melepaskan mereka apapun yang terjadi.

      Reinkarnator baru memusatkan kekuatannya di lengan rampingnya. Sesaat sebelum sepeda Dill bersentuhan, semburan api dari sikunya mempercepat tinjunya yang tidak bersenjata, yang menghantam kendaraan Dill dan Dill sebanyak empat kali.

      "Kau...!" Gagal melakukan kontak dan malah didorong mundur oleh serangan itu, mata Dill membelalak.

      “Ini aku, Dill Steel-Link. Kau akan memberi kami tubuh baru!" Itu adalah Reinkarnator Dill yang telah terbunuh belum lama ini. Seorang pria ... tidak, seorang wanita!

      “Kau kembali dalam tubuh wanita. Lebih penting lagi ... teleportasi jarak jauh antara Kota Kekaisaran dan Vulcan seharusnya tidak mungkin dilakukan. Bajinganmu pasti telah membangun markas respawn di dekat kota suci Vulcan,” gumam Dill, mendecakkan lidah karena kesal. Wanita itu tidak menanggapi, malah berbalik ke rekan-rekannya di belakangnya.

“Bantuanmu tidak akan dibutuhkan. Kembali. Aku akan menjadi orang yang mencerahkan pria ini. Jangan sia-sia merusak tubuh A-rank yang berharga dengan peluru.”

      Atas instruksi wanita itu, keempat pengendara motor itu menjaga jarak dari Dill, membentuk lingkaran longgar di sekelilingnya.

      Wanita itu tinggi dan mengenakan jaket pengekang, rambutnya basah dan berbau formaldehida. Di atas sepedanya, dia tersenyum dingin. Dia menggeser sepedanya lebih dekat ke sepeda Dill, menabraknya sebagai pembalasan atas serangannya. Bau karet yang terbakar memenuhi udara saat kedua ban sepeda motor wanita itu mengeluarkan api, mempercepat motornya melebihi batas normal!

      Kendaraan Dill bergoyang secara dramatis dan anak-anak yang terkubur di dadanya menjerit. Dill menahan benturan tersebut, dan mencoba untuk mendapatkan kembali kendali atas sepedanya. Wanita itu menukik untuk melakukan kudeta, mempercepat tinjunya dengan pyrokinesisnya. Satu pukulan—dua pukulan! Dampaknya menyakitkan. Terlepas dari perubahan jenis kelamin, kekuatan Reinkarnator melebihi batas jasmani, pukulannya jelas lebih kuat dari sebelumnya. Tangannya penuh dengan menjaga anak-anak dan mengemudikan kendaraan yang tidak dikenalnya, Dill hanya memiliki sedikit kesempatan untuk mengelak!

      “Grrraa!” Mata merah menyala. Merayap lepas dari genggaman Dill seperti ular, Nue Kirisaki melompat ke udara. Giginya yang seputih mutiara didorong keluar dari gusinya oleh taring yang tiba-tiba tumbuh, yang dia gunakan untuk menggigit tengkorak Reinkarnator!

      "Minggir, monster."

      "Nah!" seru Sid. Reinkarnator mengayunkan lengannya dengan kecepatan api dan menjentikkan Nue. Taring gadis itu, layaknya karnivora besar, hancur menjadi debu. Terperangkap lagi dalam pelukan Dill, Nue dengan panik tersedak darah dan serpihan gigi.

      "Apakah aku bisa membantu, setidaknya?" Nue memaksakan senyum. Di antara bibirnya, satu set gigi baru yang normal sudah terlihat tumbuh dari gusinya.

      “K-Kau punya nyali!” kata Sid mendukung. Nue mengacungkan jempol dan tersenyum! Di sisi lain, mata Dill mendidih karena marah melihat salah satu anak terluka. Seolah-olah karat telah hilang dan logam telanjang bersinar dari bawahnya. Dia menatap lurus ke depan.

      Saat Dill mencoba menyerang lagi, Reinkarnator memiringkan sepedanya menjauh darinya. Pada saat yang sama, Reinkarnator lain, yang mengikuti dan membentuk garis keliling di sekitar mereka, semuanya melambat sekaligus. Tembok kastil sangat dekat. Hanya dalam waktu sepuluh detik, mereka akan menabraknya.

      Reinkarnator perempuan menghentikan serangannya dan mencoba menurunkan kecepatannya sendiri, tetapi menyadari bahwa sepeda Dill tidak melambat sama sekali.

      "Bermain ayam, begitu ... Mengesankan." Reinkarnator tiba-tiba berhenti di sebelah Dill, melepaskan pukulan yang dibuat lebih cepat secara eksponensial oleh kecepatan sepeda dan Keahliannya. Dill mengulurkan tangannya dan langsung menangkap tinjunya. Udara berderak keras dan tulang-tulang Dill berderak—tetap saja, dia mencengkeram kepalan tangan Dill dan menolak melepaskannya.

      Mempertahankan kecepatan mereka, mereka meluncur menuju kastil.

      "Berangkatlah! Apakah kau ingin berakhir sebagai noda di dinding? Aku tidak akan mati. Kami Reinkarnator tidak bisa mati. Itu adalah sesuatu yang hanya dilakukan oleh orang-orang barbarian.” Reinkarnator sekarang terdengar bosan, suaranya diwarnai dengan penghinaan.

      Dill balas mengejeknya. “Aku ingin tahu tentang itu. Mari kita uji itu.”

      “Jangan bodoh... Seriuslah sejenak. Sumber daya kita terbatas. Bahkan tubuh dengan peringkat ini tidak mudah diperoleh. Lepaskan... Lepaskan!” Reinkarnator abadi tampak gelisah. Dia akan kehilangan tubuh yang baru saja dia tempati, bersama dengan tubuh Dill, yang ingin dia dapatkan. Mengerahkan seluruh kekuatannya, dia mencoba melepaskan sepedanya dari Dill dan melarikan diri, tetapi dia tidak mau melepaskan atau menjauh.

      “Betapa menyedihkan, Reinkarnator yang tidak bertuhan. Apakah kau takut mati?”

      Tembok kastil ada di atas mereka.

      "Dill!"

      "Guru!" Kedua anak itu meneriakkan namanya.

      "Akulah yang membela perapian, perisai lebar, yang selamat—Dill Steel-Link!" Dill bangkit dan berdiri tegak di atas sepeda, melepaskan cengkeramannya pada Reinkarnator. Dia menginjak rem, tiba-tiba melambat. Dill, sebaliknya, menuju tembok dengan kecepatan penuh. Dia tidak punya waktu untuk berbalik untuk melihat sumber suara tabrakan di belakangnya. Tembok itu berada tepat di depannya.

      Menendang kursi, dia melompat tinggi di udara. Di bawah masing-masing lengan dia memegang salah satu anak yang perlu dia lindungi. Saat momentum itu akan membantingnya ke dinding kastil, dia malah menghadapi tantangan itu secara langsung, menendang ke belakang menuju batu. Benturan itu menyebar melalui telapak kakinya, kejutan itu menembus sampai ke tulang-tulangnya. Tubuhnya mati rasa sampai ke intinya, lalu terasa seperti terbelah—ledakan rasa sakit. Akal sehatnya mulai menghilang, tetapi aliran adrenalin mencurinya kembali.

Teruskan. Dill maju selangkah lagi. Menggantikan kaki kanannya, di mana tulang-tulang yang patah bergesekan terdengar, dia mengangkat kaki kirinya ke depan. Dampaknya pindah ke sana. Dalam sekejap itu juga mulai runtuh. Dia menggerakkan kakinya lebih jauh lagi. Kaki kanan ke depan. Kaki kiri ke depan. Kanan, kiri, kanan. Saat kakinya menjerit kesakitan, dia terus menggerakkannya secara bergantian. Jika kakinya menyerah, Dill akan goyah dan mati pada saat berikutnya—dan kemudian anak-anak yang dipeluknya akan mengalami nasib yang sama.

      Itu sebabnya dia tidak bisa berhenti menggerakkan kakinya. Kiri, kanan, kiri, kanan! Maju, maju...ke dinding kastil! Ke atas! Terus mendaki, cukup cepat untuk melewati puncak! Dill berlari, dan sambil berlari di sepanjang permukaan dinding, dia terus meredam guncangan akibat benturan itu.

      Dengan setiap langkah yang dia ambil, dia meninggalkan jejak kaki di dinding lapis baja yang kokoh di luar Vulcan, yang permukaannya sekeras cangkang kura-kura.

      Luar biasa. Sid, masih bergelantung di sisi Dill, melihat ke bawah dari ketinggian yang telah Dill daki dan mendesah. Ini seharusnya tidak mungkin terjadi. Bahkan keturunan dewa, seperti Nue, seharusnya tidak mampu mencapai hal seperti ini.

      Guru, kau sendiri mungkin benar-benar setengah dewa—pahlawan sejati.

      Saat dia memikirkan ini, Sid tiba-tiba menemukan dirinya melayang di udara. Kaki Dill telah meninggalkan dinding kastil. Kakinya telah hancur dengan menyedihkan, sepotong tulang menonjol keluar dari salah satu lututnya, tetapi dia tetap menendang udara terbuka, mencoba bergerak maju. (TN: Sh*t)

      Dill Steel-Link bukanlah pahlawan.

      "Jangan khawatir. Aku akan melindungimu, apa pun yang terjadi,” bisik Dill kepada anak-anak, sambil memeluk mereka erat-erat... lalu jatuh ke tanah.

      Ada krisis yang memuakkan.

      Sid membuka matanya. Dia... masih hidup. Tepat di sebelahnya, Nue mengerang seolah-olah dia terpukul di suatu tempat, tetapi dia juga masih hidup. Bagaimana dengan Dill?

      Sebuah kaki dengan api yang menyembur dari tumit melesat di udara, menendang sisi kepala Dill.

      "Luar biasa! Aku tidak percaya kau selamat dari itu. Aku belum pernah melihat sumber daya yang sebaik dirimu. Setelah aku membunuhmu, kau akan disucikan dengan sangat hati-hati. Aku dapat berjanji kepadamu bahwa tubuhmu akan diberikan kepada seseorang yang jauh melebihi diriku—seorang tokoh bisnis, birokrat, atau manajer. Tubuhmu memang istimewa…”

      Jatuh dari sepedanya telah merobek kulit dari setengah wajah wanita itu, tetapi bukannya merasakan sakit, dia tampak bersemangat. Dia tersenyum.

      Dill memelototinya, matanya mendidih karena marah—tapi hanya itu yang bisa dia lakukan. Kedua kakinya sudah patah. Dia tidak punya senjata untuk digunakan dan tidak ada cara untuk melawan. Brigade sepeda Reinkarnator yang tersisa, yang melambat untuk mengamati situasi, kini mengejar.

      “Dill Steel-Link...Bagus sekali—maksudku begitu. Perlawananmu akan direkam dan dicap di tubuhmu sebagai barcode. Tubuh kelas satu milikmu itu akan ditempatkan di bagian atas etalase kami.”

      "Aku kasihan pada kalian." Dill, terengah-engah, menggunakan senjata terakhir yang ditinggalkannya: kata-katanya. Selain bibirnya, tidak ada bagian tubuhnya yang bisa dia gerakkan sesuka hatinya.

      Semangat wanita itu sepertinya diredam oleh ini. Dia menatapnya sekarang dengan ekspresi ragu.

      “Menentang takdir kematian yang tak terelakkan, menipiskan hidupmu untuk merentangkannya, bersarang di tubuh orang lain untuk bertahan hidup. Kau senang dengan ini seperti anak-anak, salah mengira keberadaan itu sebagai kehidupan yang kekal. Tapi pikirkan saja. Itu jiwamu, tapi tubuh orang lain. Bisakah kau benar-benar mengatakan kombinasi ini adalah dirimu yang sebenarnya? Jiwa dan tubuhmu dilahirkan bersama. Ingatan tidak hanya hidup di kepalamu. Gerak tubuhmu yang tidak disengaja, ingatan ototmu, ekspresi wajahmu... Apakah itu semua milikmu? Apakah kau benar-benar mengendalikan tubuh itu? Pada akhirnya, apakah kau benar-benar dirimu? Bisakah kau yakin?”

      “...Jangan membuatku tertawa. Tentu saja aku adalah aku. Aku di sini sebelum dirimu. Keberadaanku tercatat di dalam LC, mengatasi batas rentang hidupku. Rekor ini, tanpa diragukan lagi, adalah diriku.”

      “Kau tidak memiliki dewa untuk menaruh kepercayaanmu. Kau telah meninggalkan rumah leluhurmu, dan kau tidak memiliki keturunan yang memiliki hubungan darah denganmu. Satu-satunya yang bisa menjamin keberadaanmu adalah dirimu sendiri. Sungguh kehidupan yang rapuh — terputus dari segalanya, kau benar-benar sendirian. Dan itu akan berlangsung selamanya. Reinkarnator, aku kasihan padamu. ”

"Diam!" teriak Reinkarnator. Ledakan seperti itu jarang terjadi pada jenis mereka. Tampak sadar diri, wanita itu dengan kesal memasukkan tangannya ke dalam kantong di pinggangnya, mengeluarkan ampul yang dia tempelkan di tengkuknya.

      “Aku sudah cukup lama menahan perlawanan menyedihkanmu. Saatnya menerapkan Pencerahanmu."

      Dill tidak berkata apa-apa.

      “Grr...” Nue dan Sid melangkah maju untuk membela Dill.

      "Berhenti! Apa yang kau lakukan? Jangan khawatirkan aku. Kalian berdua harus lari!” Dill yang sudah siap menerima kematiannya tiba-tiba panik.

      “Anak-anak... Tubuh kelas-D, benar-benar sampah. Tidak dipertimbangkan untuk Pencerahan.”

      “Ini bukan pertarunganmu! Hey, apa kau mendengarkanku?!”

      “Gr...grrraaa...” Nue menggeram, dan membuka rahangnya saat tulangnya berubah bentuk. Didorong keluar oleh taringnya yang menonjol, gigi manusianya keluar dari mulutnya, jatuh ke tanah di kakinya.

      Sid terdiam. Menatap Reinkarnator perempuan, dia tanpa kata menunjuk ke wajahnya. Di ujung jari pucat itu, setitik cahaya muncul. Apakah aku melihat sesuatu? pikir wanita itu, curiga. Dia berkedip, dan cahaya sudah menghilang. Wajah Sid sangat pucat.

      “Buang anak-anak. Pulihkan Dill Steel-Link,” perintah wanita itu. Reinkarnator lainnya masing-masing menyiapkan Keterampilan mereka.

      Dan pada saat itu, sebuah benda kolosal turun dari langit, berlutut di antara Dill dan Reinkarnator saat mendarat. Dampak dari massa yang jatuh membengkokkan bumi dan mengirimkan awan tanah ke udara. Debu menutupi matahari, menimbulkan bayangan gelap di atas area itu.

      "Tubuh S-rank ..." gumam Reinkarnator perempuan. Obat yang diminumnya membuatnya lebih tenang, tetapi dia mundur selangkah.

      Makhluk yang telah melompat turun dari dinding kastil tingginya tampak lebih dari dua meter—keturunan dari ras Titan. Jubah berantai yang dikenakan pria itu bergerak dalam gelombang yang keras, melirik ke bumi di bawah.

      Sambil berdiri, raksasa itu menatap Dill sekali dan berkata, "Kau kehilangan sentuhanmu, Steel-Link."

      "Jenderal..." erang Dill. Dengan kaki patah, dia hanya bisa menundukkan tubuh.

      “Nah, Reinkarnator. Haruskah kita mulai lagi, hari ini?" Pria itu menyeringai, dan memegang sebongkah besi besar yang dibawanya di punggungnya. “Namaku, dan nama senjata ini, adalah 'Halberd.' Darah bangsawan wanita seputih salju mengalir di nadiku. Sebagai komandan Brigade Tombak, kelompok tentara bayaran terkuat di kekaisaran, aku membela Vulcan dari Sebelas Kota. Elang berkepala tiga yang bernafsu akan api perang, keturunan Titan, jenderal heroik yang menjulang tinggi, ayah dari pahlawan Aegisthus! Dengarkan namaku dan gemetar! Namaku Halberd!” (TN: Bangs*t bapaknya pahlawan buset)

      Saat dia meneriakkan namanya, udara bergetar, bergema melalui dinding kastil dan bergema seperti tanpa akhir. Halberd benar-benar monster mitos — sosok seperti dewa.

      “Kau menginginkan tubuhku, bukan begitu? Bukan begitu...? Kalau begitu, coba ambil saja, dasar hantu dari dunia lain.” Halberd menyeringai. Di belakangnya gerbang kastil terbuka, memuntahkan sejumlah besar kavaleri dan tentara elit dengan jubah berantai. Di punggung mereka, para penunggang kuda membawa bendera pertempuran yang menggambarkan elang berkepala tiga memegang tombak, yang berkibar di belakang mereka seperti sayap.

      "Hmm." Reinkarnator berjas dengan santai muncul dari gerbang teleportasi yang bersinar, membelai dagunya. Reinkarnator dengan sepeda motor memutar kendaraan mereka dan menghilang ke dalam lingkaran cahaya. Yang terakhir berangkat adalah wanita setengah wajah dan pria berjas hitam. Saling membisikkan sesuatu tentang Dill dan Halberd, mereka juga menghilang ke dalam cimcin setelah memberikan tatapan terakhir kepada kedua prajurit itu seperti sepasang tusukan jarum kembar.

      "Kamu terlihat menyedihkan, Steel-Link." Setelah melihat Reinkarnator yang mundur, Tombak berjalan menjauh dari Dill dengan langkah berat. Dari sudut matanya dia melihat Sid dan Nue, yang mencekik taring yang baru saja tumbuh. Ketegangan mereda, Sid terhuyung-huyung karena serangan anemia dan duduk di tanah.

      "Apakah ini alasan kelemahanmu?" Halberd memandang anak-anak dengan mata pucat dan dingin, dan mempererat cengkeramannya pada senjata besinya.

      "Hey, Jenderal," pupil Dill melebar di dalam matanya yang berwarna karat. Dia tidak memiliki senjata di tangannya dan kedua kakinya masih patah. "Jangan membuatku membunuhmu."

      Halberd, si raksasa, menatap Dill yang merangkak di tanah. Dill balas melotot padanya. Segera tenggorokan raksasa itu mulai bergetar, berubah menjadi tawa yang dalam.

      “Ya, begitulah penampilannya. Aku akan memanggilkanmu seorang dokter. Kembalilah ke sisiku, Nak.” Tombak pergi, digantikan oleh penunggang kuda berantai, yang menempatkan Dill, Sid, dan Nue di atas kuda mereka, dan menunggangi mereka melewati gerbang Vulcan.

|Sebelumnya|Daftar isi|Selanjutnya|